Obéissant à la logique d'une spécialisation toujours plus grande, les sociétés contemporaines ne tiennent pas l'amateur en grande estime. Or, s'il est vrai que le dix-huitième siècle consacre le triomphe de cette figure, c'est aussi l'époque où s'amorce son irréversible déclin. Couvrant un large spectre de disciplines et d'aires culturelles au sein de l'Europe, les contributions de spécialistes réunies dans ce volume permettent de mieux cerner ce moment-pivot de l'histoire culturelle.

Sans se limiter aux formes institutionnalisées de l'amateurship étudiées par les historiens de l'art ou des sciences, l'ouvrage examine ainsi les relations que le non-professionnel entretient avec les gens de métier (dans la presse, le milieu musical ou littéraire) ; la spécificité des oeuvres qu'il produit et sa contribution au progrès des arts et des sciences : l'émergence, à l'âge de l'esthétique naissante, d'un amateur compris comme instance de jugement ; et la manière dont il est investi par les discours et annexé à leurs logiques propres (en tant que fiction littéraire, idéal ou ethos). Observer le phénomène dans ses manifestations plurielles, confronter l'ordre des réalités et celui des représentations, articuler les diverses approches sur la question : l'enjeu, on l'aura compris, est moins de définir une quelconque identité de l'amateur, que d'interroger sa raison d'être.