De nos jours, l'aquarelle est une technique parmi d'autres, libérée du carcan des règles et de la hiérarchie des genres qui ont marqué son histoire aux siècles précédents. Cette matière, à la simplicité fondamentale qui n'est composée que de couleur et d'un peu d'eau, fut longtemps considérée comme un art jugé mineur, que les sociétés d'aquarellistes, en Angleterre puis aux États-Unis et en Europe, n'auront de cesse de défendre et de faire reconnaître à l'égal de la peinture.

Ouvrage de référence, L'Aquarelle étudie au fil d'une remarquable iconographie, le développement de l'aquarelle occidentale en tant que technique - singularisée par la polychromie et l'exigence de transparence -, et en tant que genre à partir de la fin du XVIII^e siècle, depuis la pratique du dessin colorié dans l'enluminure médiévale jusqu'aux lavis libres et éclatants de couleurs des artistes de l'abstraction.

Portée par les paysagistes, les artistes naturalistes puis les jeunes avant-gardes, elle connaît sa période d'apogée dans le dernier tiers du XIX^e siècle. Vers la fin du siècle, c'est en France que s'est déplacé l'épicentre de la modernité : Johan Barthold Jongkind, Paul Cézanne et, dans une moindre mesure, Paul Signac - héritier de Delacroix - seront à l'origine des révolutions majeures pour l'histoire de l'aquarelle au XX^e siècle.

Si très peu d'artistes se sont consacrés principalement - et encore moins exclusivement - à l'aquarelle, elle a produit de Dürer à Kandinsky, certains des grands chefs-d'oeuvre de l'art, au fil d'une incessante expérimentation qui demeure vivante aujourd'hui.