L'Afrique, berceau de l'humanité, révèle dans son histoire agricole de multiples facettes insoupçonnées. De la préhistoire au XX^e siècle, son agriculture nous apprend combien diversifié est son patrimoine et comment ses hommes et femmes de la terre ont su le bonifier au fil du temps. L'Histoire de la recherche agricole en Afrique tropicale francophone de René Tourte nous fait voyager au coeur de ce patrimoine riche de plusieurs millénaires et plein de leçons pour le monde moderne. C'est, avec une vue panoramique sur dix millions de kilomètres carrés, un retour sur des siècles de recherche, empirique puis organisée, de progrès technologiques qui ont façonné et façonnent encore l'agriculture d'aujourd'hui. Cet ouvrage de 4 volumes comprenant 6 tomes permet un regard vif et passionné sur un passé qui a préparé le présent et le futur de la région d'Afrique subsaharienne, encore en proie aujourd'hui à l'insécurité alimentaire et à la pauvreté, et qui devra nourrir 2,2 milliards d'habitants en 2050.

Ce volume 2, La période coloniale et les grands moments des Jardins d'essais, 1885/1890 - 1914/1918, s'amorce dans le contexte d'une Afrique balkanisée par la Conférence de Berlin de 1885 et s'achève avec la Première Guerre mondiale. L'attrait pour une meilleure connaissance d'une Afrique encore mystérieuse favorise l'expansion des recherches naturalistes et les premières grandes tentatives agronomiques. Pour ce qui concerne les Territoires sous emprise française, c'est notamment le renforcement du rôle du Muséum national d'histoire naturelle et la création, en 1902, de l'École supérieure d'agriculture coloniale (« Nogent »). Les premières stations expérimentales voient le jour et les jardins d'essais se multiplient dans les Colonies d'alors. Trois modes d'exploitation des terres coexistent un temps : les « grandes compagnies concessionnaires » que leur caractère « minier » fait assez rapidement disparaître ; les « plantations » à gestion capitaliste et main-d'oeuvre locale, moteurs temporaires du progrès ; « l'agriculture paysanne, l'exploitation familiale », de plus en plus sollicitée. Ce volume permet d'observer que les savoirs locaux et les connaissances endogènes sont déjà valorisés à l'époque. La gestion des risques agricoles est formalisée grâce à la création des premières sociétés de prévoyance agricole.