L'Afrique, berceau de l'humanité, révèle dans son histoire agricole de multiples facettes insoupçonnées. De la préhistoire au XX^e siècle, son agriculture nous apprend combien diversifié est son patrimoine et comment ses hommes et femmes de la terre ont su le bonifier au fil du temps. L'Histoire de la recherche agricole en Afrique tropicale francophone de René Tourte nous fait voyager au coeur de ce patrimoine riche de plusieurs millénaires et plein de leçons pour le monde moderne. C'est, avec une vue panoramique sur dix millions de kilomètres carrés, un retour sur des siècles de recherche, empirique puis organisée, de progrès technologiques qui ont façonné et façonnent encore l'agriculture d'aujourd'hui. Cet ouvrage de 4 volumes comprenant 6 tomes permet un regard vif et passionné sur un passé qui a préparé le présent et le futur de la région d'Afrique subsaharienne, encore en proie aujourd'hui à l'insécurité alimentaire et à la pauvreté, et qui devra nourrir 2,2 milliards d'habitants en 2050.

Le volume 3, « Le temps des Stations et de la mise en valeur, 1918-1940/1945 » de l'ouvrage de René Tourte nous fait découvrir l'agriculture et la recherche agricole de l'entre-deux-guerres mondiales. La France, affaiblie par la Première Guerre mondiale, n'en décide pas moins de l'élaboration et de l'engagement dans ses Colonies d'un « Plan de mise en valeur ». Plusieurs structures de réflexion et de soutien se créent au sein des institutions métropolitaines et de sociétés savantes. Au niveau local, la recherche agronomique et les services de vulgarisation s'organisent, nonobstant de bien faibles moyens, autour de cinq thèmes d'action : l'amélioration génétique des plantes et des animaux domestiques, la valorisation des savoir-faire et techniques traditionnels, la mécanisation agricole, les aménagements hydroagricoles, la mutualisation. Les cultures d'exportation restent favorisées, mais les cultures vivrières apparaissent dans les programmes de recherche et d'accompagnement. On peut d'ailleurs constater que les principales cultures d'exportation d'aujourd'hui de l'Afrique tropicale n'ont guère varié depuis cette époque. L'effort fourni par la recherche et la vulgarisation en faveur de l'agriculture familiale autochtone se traduit déjà par une meilleure productivité et par une assez forte croissance économique des ces pays.