Depuis la départementalisation (1946), l'île de La Réunion a connu de profondes mutations et des transitions multiples (politique, épidémiologique, démographique, familiale, économique et sociale) dont la caractéristique commune est leur simultanéité et leur rapidité. Au passage du 21^e siècle, le développement de La Réunion peut être considéré comme réussi du point de vue des indicateurs « macro » (hausse des niveaux de vie, du niveau de formation, allongement de l'espérance de vie, croissance économique forte) mais il convient de relativiser le caractère positif de ces évolutions au niveau individuel en raison du maintien d'inégalités sociales marquées et du niveau élevé de chômage.

L'approche individuelle du développement permet de constater que les jeunes, les femmes et les moins diplômés sont les plus exposés au non emploi et à la pauvreté. Les dispositifs existants et notamment les transferts sociaux ne viennent atténuer que partiellement ces inégalités entre individus et ne parviennent pas à résoudre le problème du chômage compte tenu de la croissance soutenue de la population active.

Dans ce contexte, ce livre s'interroge sur la place et le rôle de la migration dans le processus de développement d'une société insulaire comme La Réunion sur la période 1946-1999. La migration a presque toujours été l'outil d'ajustement de la main-d'oeuvre privilégié par les pouvoirs publics avec pour objectif principal de réguler la croissance démographique et de résoudre les problèmes économiques et sociaux de la population de l'île.