Le voyage anonyme constitue une pratique qui a probablement existé à toutes les époques. Il n'en va pas autrement des motifs folkloriques et littéraires qui sont étroitement associés à ce sujet. Il reste que le champ thématique n'a guère fait l'objet d'analyses systématiques. Il en vaut pourtant la peine.

En dépassant le caractère anecdotique attaché trop facilement à ce sujet, il s'agit de l'interroger sur tout ce qu'il enseigne - dans les situations historiques les plus diverses - sur les pratiques itinérantes.

Le voyage anonyme, dans son « extravagance » même, dans son caractère liminal, constitue en effet un vecteur significatif des conditions du voyage et des façons de percevoir et d'apprivoiser celui-ci. L'expression regroupe l'ensemble des cas de figure caractérisés par des voyageurs amenés à dissimuler, temporairement, (une partie de) leur identité. Le changement de nom, accompagné ou non par l'adoption de faux papiers, ne constitue qu'un premier degré de tout un ensemble de techniques employées à ce propos. Si certaines d'entre elles semblent se reproduire, comme « à l'identique », à travers les siècles, d'autres configurations naissent seulement à des moments historiques précis.

Le présent livre cherche à sonder davantage ce domaine de pratiques et de représentations, en situant celles-ci dans le contexte historique qui les a faites naître. Inutile de souligner, à l'heure de l'afflux massif de réfugiés immigrants, à quel point ces pratiques sont encore à l'ordre du jour.