Le destin des migrants africains qui tentent de gagner l'Europe au péril de leur vie prend une forme tragique quand les embarcations qui les amènent chavirent et qu'ils meurent noyés en Méditerranée. Mais le sort qui attend ceux qui parviennent sur les côtes est presque aussi terrible, comme le montre ce livre, issu d'une longue enquête menée à Rosarno en Calabre et sur l'île de Lampedusa. Dans l'attente d'une hypothétique régularisation, dans l'espoir que leur statut de réfugié soit reconnu, ils n'ont d'autres choix que de cueillir des oranges, exploités, mal payés et mal logés dans des camps de fortune. Ils se trouvent bloqués là, pendant des années, sans droits et sans papiers, à la merci d'employeurs sans scrupules et des réseaux mafieux, alors que les autorités ferment les yeux.

L'Union européenne libérale ne peut l'ignorer : elle a créé, à ses frontières, les conditions d'un véritable esclavage contemporain.