Le vocabulaire s'attachant à la prostituée occupe une grande place dans les dictionnaires traitant de la langue populaire, des jargons et de l'argot. Les premiers du genre ont été publiés dès la fin du XVI^e siècle mais c'est au XIX^e siècle, où la prostitution est omniprésente que fleurissent dictionnaires, glossaires et lexiques dus à Vidocq, Bruant, Delvau, Lorédan Larchey, Taxil, Virmaître, Rigaud, Vallès, entre autres... Le XX^e siècle s'inscrit encore dans la tradition bordelière, que la victoire de l'abolitionnisme en 1946 mettra du temps à endiguer. Parmi les nombreux auteurs plus rigoureux que ceux les ayant précédés, citons Sainean, Chautard, Cellard et Rey, Dauzat, Esnault, Boudard, Giraud, Le Breton, Simonin... Mais, à l'orée du XXI^e siècle, la prostitution se fera discrète, clandestine, opérant par Internet, téléphone, réseaux et vidéos. Des auteurs en ont rendu compte : Colin, Doillon, Normand, Merle...

Ni dictionnaire érotique, ni dictionnaire de la sexualité, cet ouvrage traite de la prostitution. Mais ce vocabulaire, il faut en retrouver la trace dans la littérature pour le dater, sinon l'attester, seulement pour la part qui ne s'origine pas dans le langage oral. On découvre alors que certains mots sont très tôt présents : dans les fabliaux, le Roman de Renart, le Roman de la Rose, chez Villon, Rabelais, Ronsard, Du Bellay, Régnier, Molière, l'abbé Prévost et les auteurs libertins, Rétif, Sade... Mais aussi, au XIX^e siècle, de Balzac à Baudelaire, de Maupassant à Zola, de Huysmans à Bloy... Au XX^e enfin, d'Apollinaire à Careo, d'Aragon à Mac Orlan, de Simenon à Bataille, de Calaferte à Combescot... Un foisonnement sémantique où la prostituée, si elle est célébrée quand elle est jeune et désirable, est, en vieillissant, réduite à une défroque, un rebut, un animal... Une inventivité verbale qui témoigne, dans ses outrances, de la misogynie masculine, qu'elle soit inconsciente ou constitutive de certaines sociétés machistes.

En préambule sont proposés, à titre comparatif, quelques éléments du vocabulaire de la prostitution dans la Grèce et la Rome antiques ainsi que dans le monde médiéval et dans celui du XVI^e siècle.

Plutôt que de donner à la suite tous les noms et expressions relevant du domaine prostitutionnel, ce dictionnaire procède selon un découpage en six rubriques thématiques dans lesquelles opère l'ordre alphabétique : 1. la prostituée/le prostitué. 2. l'exercice de la prostitution. 3. Le bordel et autres lieux de prostitution. 4. Le client. 5. Le souteneur. 6. Les autres proxénètes. Ainsi, selon un classement plus rationnel, une logique linguistique au coeur de la famille sémantique choisie, sont rassemblés plus de 3000 mots et expressions, avec leur définition, nommant la prostituée, son activité, les lieux où elle exerce, ainsi que ses protagonistes : clients et proxénètes.