Comment évalue-t-on la musique contemporaine ? Les moyens financiers de la création musicale sont alloués par des créatrices et créateurs à qui on demande un jugement sur l'« originalité » ou l'« intérêt artistique » du travail de leurs pairs. Ces notions sont évidemment discutables, au point que tout classement objectif semble impossible à première vue. Par une enquête menée en France et aux États-Unis auprès des organismes en charge des commandes d'oeuvres musicales, Annelies Fryberger interroge les mécanismes d'attribution de la valeur à des productions artistiques (l'évaluation), l'incertitude qui l'entoure et qui finit par toucher la notion même d'oeuvre.

Cet ouvrage s'inscrit dans le champ plus large de la sociologie de l'évaluation : il examine ainsi la notion de pair, le périmètre du groupe social des pairs, les définitions de la « musique contemporaine » en France et de la new music aux États-Unis... mais aussi l'influence des contextes esthétique, économique, politique et culturel nationaux sur les jugements.

Au-delà du cas particulier des institutions observées, Annelies Fryberger partage sa méthode d'enquête et d'analyse et nous emmène ainsi dans les coulisses très fermées de jurys avec leurs délibérations, leurs biais et leurs arbitrages, leurs catégories et leurs critères. La réflexion qui naît à la lecture de cet ouvrage sera profitable à de nombreux autres domaines qui ont aussi recours aux jugements des pairs.