La diversité de nature et de fonction des forêts tropicales, l'abondance des ressources qu'elles abritent, la complexité des représentations et des imaginaires qu'elles nourrissent, les défrichements et les dégradations qu'elles subissent, les menaces qui pèsent sur leur avenir expliquent et justifient l'attention et la mobilisation dont elles sont l'objet de la part de la communauté internationale. Le débat sur leur gestion est d'autant plus vif entre les politiques, les populations riveraines, les gestionnaires, les opérateurs économiques et les militants verts que les attentes et les intérêts divergent. Aussi nous a-t-il paru important de mettre à la disposition d'un large public les éléments de connaissance et d'information qui nous semblent nécessaires à une meilleure compréhension des enjeux. Ce choix a conduit à aborder des aspects aussi divers que la genèse, l'existant et le devenir des forêts tropicales, leur diversité comme leur communauté de nature, leur richesse mais aussi leur fragilité, leur interférence avec les facteurs planétaires et leurs liens avec l'histoire des sociétés humaines. La prise en compte de cette réalité nous a permis de traiter sereinement des conséquences des pratiques locales, des choix nationaux et des décisions internationales.

Nous espérons que cet essai que nous avons voulu utile et non partisan aidera le lecteur non spécialiste mais attentif au devenir des forêts tropicales à conforter son intérêt pour ce qui constitue une part essentielle du patrimoine de l'humanité.