A la lumière de l'histoire des religions, de la Révolution française, mais aussi de l'ethnologie et de la psychiatrie, Marcel Gauchet repense le passage d'un monde enchanté, dominé par la Loi divine à un monde désenchanté où l'individu se donne à lui-même sa propre Loi. Le travail de Marcel Gauchet consiste à saisir, tout en prenant un malin plaisir à transgresser les cloisonnements intellectuels, ce qui caractérise cet homme démocratique : ses origines, son histoire, ses doutes. En effet, par quels processus historiques et à quel prix avons-nous pu devenir nos propres législateurs ? D'autre part, individus souverains de l'ordre politique, sommes-nous pour autant maîtres de nous-mêmes ? Enfin, comment donner une définition de son identité quand celle-ci n'est déterminée par aucun ordre extérieur ?

Le parcours de l'œuvre de Marcel Gauchet est donc une traversée de l'histoire démocratique où la question centrale du droit, de la justice et de la Loi permet de comprendre «le mal démocratique».

Faire la genèse de la démocratie, c'est aussi retrouver notre propre généalogie.