Tout Français cultivé entretient un dialogue intime et fort avec l'histoire de la France. Il en va ainsi parce que, de Clovis à nos jours, il s'est trouvé à chaque époque des hommes de talent et de conviction pour enquêter sur le passé du pays et y rechercher les clés du présent. Cette entreprise collective, à laquelle chaque siècle a donné ses couleurs propres, est transcendée par un certain nombre d'oeuvres majeures (Voltaire, Michelet, Bloch, Braudel...).

Mais que sait-on vraiment de «l'histoire de l'histoire de France», de cette réinvention en continu du «roman national», des évolutions dans la perception de ce qui rassemble et divise les Français ? Comment est-on passé du récit des hauts faits des princes à l'exaltation du peuple, de la révérence envers le sacré (Dieu, le Roi, la République, la Patrie...), à l'irrévérence de ceux qui ne veulent plus s'en laisser conter, de l'exaltation des épisodes glorieux à la levée des tabous sur les «pages noires» du passé national ?

Alors que de De Gaulle à Sarkozy, en passant par Mitterrand, les usages publics de l'histoire nationale se sont multipliés et enchevêtrés, il est bon qu'un véritable travail d'historien dresse le bilan, côté coulisses et «secrets de fabrication», des diverses manières de raconter la France.