La guerre froide naît en 1947 de l'émergence, à l'issue de la Seconde Guerre mondiale, de deux superpuissances, les Etats-Unis et l'URSS, dont les projets et les ambitions s'avèrent vite antagonistes. Cet affrontement d'un type nouveau, qui oppose le bloc occidental au monde communiste, prend des formes multiples (idéologiques, politiques, économiques, militaires, culturelles...) et, en alternant les périodes de tension et de détente, marque en profondeur l'ensemble des relations internationales.

Quelles sont les responsabilités des Etats-Unis et de l'URSS dans les origines de la guerre froide ? Dans ce conflit, quelle est la part des prétentions idéologiques et des facteurs géopolitiques ? Comment expliquer que, malgré la course aux armements, cette «guerre» n'ait pas engendré de conflagration nucléaire ? Quel rôle purent jouer les pays du tiers monde ? Pourquoi le conflit a-t-il pris fin si rapidement ?

L'ouverture partielle des archives soviétiques ne donne pas de réponses définitives à toutes ces questions. Elle permet cependant de renouveler considérablement les recherches et de clarifier les débats.