Loin du cliché du professeur dépassé et dépressif, les auteurs ont centré leur étude sur la difficulté ordinaire et quotidienne du travail et les manières de la gérer en relation avec les évolutions du métier.

Une première enquête auprès des services de l'Éducation nationale indique un accroissement des enseignants dits «en difficulté» et une diversification des dispositifs de prévention et de traitement. L'analyse des experts spécialisés dans l'identification et le traitement de cette question montre la trajectoire qui va de la difficulté à enseigner à l'enseignant dit «en difficulté».

Une seconde enquête d'un an, dans sept établissements du second degré, révèle que la difficulté apparaît quand elle va de pair avec l'impuissance à agir. Elle est alors source de souffrance. L'usure morale, le sentiment d'échec et d'inutilité sociale caractérisent l'expérience professionnelle des enseignants qui se sentent à la fois en butte à la critique des usagers et abandonnés par l'institution. Cette réalité est inquiétante pour une société qui a besoin d'enseignants moralement forts et confortés dans leur métier pour une école qui réussisse dans ses missions. Parallèlement, l'enquête montre que la difficulté est constitutive du plaisir, de l'intérêt d'enseigner et de l'utilité sociale du métier. Elle indique comment l'institution et la force du collectif peuvent donner davantage d'opportunités pour gérer les difficultés ordinaires du travail et forger la professionnalité de l'enseignant.