«L'âge des guerres s'achèvera-t-il en une orgie de violence ou en un apaisement progressif ?» s'interrogeait Raymond Aron à la fin de Paix et Guerre entre les nations. Cinquante ans plus tard, Dario Battistella lui fait écho en analysant les relations internationales au XXI^e siècle à travers le prisme de la guerre et de la paix.

Depuis la fin de la guerre froide, le système international est caractérisé par une stabilité d'ensemble : la paix prévaut entre grandes puissances en général, et entre démocraties occidentales en particulier. Cette paix systémique s'explique par la structure unipolaire du système interétatique dominé jusqu'à aujourd'hui - mais pour combien de temps ? - par les États-Unis. Au sein de cette hiérarchie, les États occidentaux forment une communauté démocratique qui explique la paix régionale dont ils jouissent dans leurs relations réciproques. La face cachée de cette paix systémique réside dans les guerres d'intervention menées par les démocraties contre des régimes qualifiés de voyous.

Une autre catégorie de guerres existe enfin entre des pays marqués par des «inimitiés durables» : Pakistanais et Indiens d'un côté, Israéliens et Palestiniens de l'autre, connaissent des guerres récurrentes car ils sont dans une «continuelle suspicion» réciproque.