Au Brésil, les statistiques de population ordonnées par leur localisation géographique révèlent les différentes catégories territoriales utilisées par l’IBGE, l’institut statistique brésilien, depuis le premier recensement de 1872 jusqu’au dernier en 2010. L’article met en évidence trois systèmes de découpages politico-administratifs : le maillage, les lieux de peuplement, la distinction urbain/rural. Ils questionnent les enjeux de l’évolution des modes de découper l’espace. Ces trois découpages sont exclusifs et se combinent difficilement. Cette disjonction illustre les différents modes d’appréhender l’espace par le pouvoir, ainsi que la difficulté des instituts statistiques nationaux et donc des Etats, à embrasser la complexité des formes de peuplement.