RésuméCet article cherche à rétablir le statut guerrier des Nuer dans le débat anthropologique et historique, concernant la période coloniale, et remet en question les conclusions négatives de Douglas H. Johnson à propos de la dimension culturelle de la combativité. En 1839, lorsque les Nuer ont sacrifié un bœuf devant une flottille venue du Nord, les Égyptiens ont tiré sur eux, croyant à un geste d’agression. Mais cette méprise a-t-elle inauguré une succession de malentendus sur la disposition offensive de ce peuple ? Si c’est ce qu’affirme Johnson, un retour aux sources permet une interprétation alternative. L’article met en symétrie cet épisode et un autre, à quatre-vingt-dix ans de distance où intervient également un « bœuf de paix ». Les Britanniques ont tué cet animal en 1929, lors de la répression du mouvement prophétique nuer. Mais si Johnson cherche à contredire l’importance des prophètes en tant que meneurs de révolte, le présent article souligne que leur pacifisme était imbriqué dans l’idéologie guerrière.