Cet article aborde un domaine jusqu’à récemment inexploré des dictionnaires français : les lettres ornées selon le principe de l’abécédaire. Après une introduction aux mots-outils nécessaires pour l’étude de ce domaine intersémiotique — notamment iconophore : image dont le premier trait pertinent est constitué par la lettre initiale du nom de son référent — l’auteur propose un panorama des étapes marquantes de son développement : origines dans l’enluminure médiévale, prémisses lexicographiques au XVIIIe siècle, montée en régime dans les années 1830, période glorieuse dans la seconde moitié du XIXe siècle, ère « Larousse » dans la première moitié du XXe siècle, apparente disparition avant le début du XXIe. Sont exposés certains des traits caractéristiques de ce type d’ornementation ainsi que des considérations sur la façon de les étudier. En conclusion est abordée la notion d'assiette culturelle, les connaissances requises chez l’observateur non seulement pour déchiffrer l’iconophore, mais pour que celui-ci retentisse en lui, réveille en lui toutes les connotations qui y sont rattachées. Nous ne sommes pas loin des « mythologies » de Roland Barthes.
