L'esclavage fut une des caractéristiques des sociétés grecque et romaine, comme l'envers de leur brillante image. Depuis au moins deux siècles, l'esclavage antique est un sujet d'études et de polémiques. Quelle était sa nature, quelle était son ampleur : phénomène marginal ou fondement même de la vie sociale ? Avait-il été le moteur ou le frein du développement ? Fallait-il le condamner comme crime contre l'humanité ou l'absoudre comme point de détail et prix à payer pour des progrès décisifs ?

Les polémiques sur le passé ne sont souvent qu'une forme détournée des débats contemporains et, au début du siècle dernier, la véritable question était celle de l'esclavage des nègres aux Amériques. Les esclavagistes cherchaient à se parer du prestige de l'Antiquité et auraient volontiers fait de la servitude un bien pour l'esclave lui-même. Les abolitionnistes, qui condamnaient le présent, ne savaient pas comment répondre à leurs adversaires sur le passé.

Henri Wallon, historien et abolitionniste, décida, lui aussi, de lier les dossiers des esclavages moderne et antique, de faire le procès des sociétés grecque et romaine pour qu'elles ne puissent plus servir de justification aux planteurs. L'Histoire de l'esclavage dans l'Antiquité est un ouvrage militant, un moment d'un débat d'idées. Mais Henri Wallon, le père de la troisième République, fut aussi l'un des fondateurs de la science historique moderne, un maître d'érudition. Et, aujourd'hui, son Histoire de l'esclavage dans l'Antiquité demeure, irremplaçable, la synthèse la mieux documentée sur le sujet.

Jean Christian Dumont