Faire de l'Holocauste un objet d'étude historique, tel est l'objectif poursuivi par Michaël Marrus dans ce livre. En étudiant minutieusement la très nombreuse littérature consacrée à ce sujet difficile, en lui appliquant les outils de l'analyse historique, sociologique et politique, afin que la rigueur, le détachement et l'objectivité scientifique prennent le pas sur la passion, Michaël Marrus dégage les questions essentielles que les débats enflammés (et, récemment, les tentatives de falsification) ont longtemps obscurcies :

- Comment la politique nazie a-t-elle évolué vers l'extermination de masse ?

- Comment évaluer le rôle des collaborateurs (gouvernements et sociétés), mais aussi celui des Alliés, des témoins, des Juifs eux-mêmes ?

- Quelles leçons peut-on tirer de l'Holocauste ?

- Juifs et non-Juifs ont-ils assimilé ces leçons ?

Cet ouvrage évite la polémique : le phénomène a, certes, un caractère unique et sans précédent, mais il ne doit plus échapper au champ historique ; on doit lui appliquer les mêmes critères de recherche et d'évaluation qu'aux autres faits de l'Histoire. C'est ainsi que Michaël Marrus est naturellement amené à nous expliquer pourquoi il n'en a pas toujours été ainsi. Il nous présente les questions sur lesquelles les historiens débattent, et nous dit pourquoi les recherches ont changé de direction au cours de ces dernières années.

En ce sens, ce livre, accessible au plus large public, représente un événement, un ouvrage nécessaire. Il a obtenu au Canada (où le Pr Marrus enseigne à Toronto) le prix du meilleur livre d'histoire de l'année.