Fondé au XII^e siècle, le château de Vincennes fut la principale résidence des souverains jusqu'au XV^e siècle, après le palais de la Cité. Fouilles archéologiques, analyse des sources écrites et examen des édifices conservés renouvellent notre vision du seul palais royal médiéval subsistant en France, et permettent de retracer le cadre de vie et le mode de fonctionnement de la royauté à cette époque.

Dans le courant du XII^e siècle, les souverains capétiens créent une résidence de chasse dans un grand bois proche de la capitale. Lieu de délassement et de festivités, ce manoir de Vincennes deviendra l'un de leurs séjours favoris, lorqu'ils ne résident pas dans leur palais de l'île de la Cité. Au milieu du XIV^e siècle, durant la guerre de Cent Ans, les difficultés militaires et politiques de la monarchie entraînent une évolution de la fonction du manoir royal. Jean le Bon et son fils Charles V créent une forteresse, d'abord un énorme donjon, qui sera inclus dans une immense enceinte. A la mort de Charles V, en 1380, seule restait à construire la Sainte-Chapelle, l'un des premiers chefs-d'oeuvre du gothique flamboyant, pour que soit achevé l'unique palais royal médiéval qui subsiste encore en France. Sur une dizaine d'hectares, le Vincennes de la fin du XIV^e siècle rassemblait les bâtiments résidentiels, religieux, de réception, domestiques ..., nécessaires pour la vie quotidienne du roi ou les activités de gouvernement. Une importante campagne de restauration et de fouilles, ainsi que l'étude des archives et l'analyse des parties qui subsistent restituent au château - l'une des plus grandes forteresses médiévales d'Europe - sa place éminente dans l'histoire de l'architecture militaire et palatiale. Malgré les remaniements et les destructions postérieurs, Vincennes demeure, en effet, l'un des plus beaux exemples de l'architecture et de la sculpture de la fin du gothique, un exceptionnel témoin du cadre dans lequel vivait, travaillait et gouvernait un souverain du Moyen Age.