Hésiode doit sans doute plus que jamais se lire à plusieurs. Le nom du poète grec archaïque - le seul qui nous ait transmis un exposé systématique de la naissance des dieux et du passé mythique de l'humanité - s'ouvre en effet immédiatement sur un conflit d'interprétation. Depuis que l'anthropologie, la sémiotique et l'histoire sociale ont su repérer dons le texte de la Théogonie et des Travaux et les jours la prégnance de thèmes et de formes traditionnels jusque dans le détail de leur texture poétique, le statut de l'originalité de ces textes, fortement soulignée par les analyses philologiques et historiques habituelles, se trouve mis en question. D'un autre côté, quel sens donner à l'individualité face à la tradition qu'Hésiode revendique expressément dans le récit de sa rencontre avec les Muses ? En quoi ces œuvres font-elles événement ?

Dans une sorte de "séminaire écrit", les positions rassemblées ici s'argumentent les unes face aux autres, en revenant sur les passages essentiels des deux poèmes : ouvertures de la Théogonie et des Travaux, combats des dieux, mythes de Pandore et de Prométhée, mythe des races humaines. le noyau du livre vient de la discussion organisée à Lille par le Centre de Recherche Philologique en 1989, sous le titre, "Hésiode, Philologie, anthropologie, philosophie". Il s'est enrichi du débat mené depuis à l'Université de Pise et dans les séances du séminaire annuel CorHali (Cornell-Harvard-Lille) sur la poésie archaïque.