De nombreuses compositrices ont marqué de leurs œuvres l'histoire musicale de l'Europe du XIIe au XXe siècle. Pourtant leur apport reste encore bien mal connu.

Danielle Roster présente ici les vies et les œuvres de quinze compositrices hors du commun, dont les créations jalonnent cette histoire longue de plusieurs siècles. Ce choix dont est exclue la période contemporaine montre qu'au-delà des différences d'époque, de pays, de condition sociale, les obstacles que les musiciennes ont rencontrés dans leur parcours musical n'ont pas beaucoup changé. De même les critiques musicaux ont presque toujours utilisé les mêmes mots, les mêmes images, les mêmes concepts pour caractériser une création musicale «féminine», tenue pour incapable d'atteindre au génie masculin. Malgré cette absence de reconnaissance très injuste, la créativité des compositrices est restée extrêmement vive au cours des siècles.

Chaque notice biographique est accompagnée de brèves synthèses historiques sur la situation des instrumentistes, chanteuses et compositrices de l'époque.

La discographie, la bibliographie et la liste des partitions disponibles présentées en fin d'ouvrage constituent un instrument irremplaçable, aussi bien pour les chercheurs et les musiciens que pour les non-spécialistes curieux de découvrir des œuvres de grande qualité.