L'oeuvre de Colette semble une transparente autobiographie. L'écrivain se met en scène aussi bien dans les textes de souvenirs, d'enfance (La Maison de Claudine, Sido) ou de maturité (Mes apprentissages, Le Fanal bleu, L'Etoile Vesper), que dans les romans (La Naissance du jour, Bella-vista, Chambre d'hôtel...) - sans parler des transpositions (Claudine à l'école, La Vagabonde, Chéri, La Seconde...). Mais les événements se sont-ils déroulés tels qu'elle les a présentés ? Ne leur a-t-elle pas fait subir quelque distorsion, volontaire ou innocente ? Quelle part faut-il accorder à la création littéraire, à la poésie et à la vérité ?

Dans le présent ouvrage, les auteurs se sont attachés à reconstituer la longue vie de l'écrivain (1873-1954), en se fondant uniquement sur des documents de première main : actes officiels, correspondances - en grande partie inédites -, articles de presse et témoignages de contemporains.

Bien des <> de la vie de Colette sont ainsi comblés. Plusieurs situations - le premier divorce, la carrière théâtrale, l'activité journalistique - sont éclairées d'une lumière tout à fait nouvelle. Et quelques légendes, dont certaines ont été créées par l'écrivain elle-même, sont ici écornées. Dorénavant, l'image de Sidonie Colette née Landoy ne coïncidera plus exactement avec celle de <>, ni celle de Gabrielle Colette-auteur avec celle de Colette-personnage ; quant à celle de <>, elle subit quelques retouches.

La distance entre la vie et sa représentation dans l'oeuvre s'élargit. La force et la puissance créatrices de l'écrivain n'en apparaissent que plus grandes.