Objet d'enseignement important, la description est accusée de multiples maux : elle serait mal aimée des élèves, secondaire voire supprimable, peu organisée et peu fonctionnelle. On l'étudie essentiellement dans le cadre du français et en référence aux récits littéraires. Longtemps centré sur l'observation et l'apprentissage lexical, son enseignement s'effectue souvent, à l'heure actuelle, dans la perspective formelle des types de textes. Mais elle continue à susciter des problèmes de lecture et d'écriture récurrents.

Cet ouvrage souhaite ouvrir de nouvelles perspectives. En s'appuyant d'abord, à l'aide de multiples exemples, sur les théories les plus récentes, pour montrer l'importance sociale et transdisciplinaire de la description ainsi que la diversité de ses formes, pour préciser sa définition, ses éléments constitutifs, ses principes d'organisation et ses principales fonctions. En analysant ensuite les compétences des élèves, le développement de celles-ci, les difficultés qu'ils rencontrent et leurs représentations. En proposant enfin une réflexion dynamique sur l'enseignement-apprentissage de la description : place de celle-ci, principes d'action, démarches et exercices possibles.

Ainsi conçu, ce livre s'adresse aussi bien aux chercheurs qu'aux formateurs ou aux enseignants (de l'école primaire, du collège et du lycée), qu'ils souhaitent disposer d'un bilan clair des recherches actuelles, d'une réflexion sur l'articulation théories-pratiques, ou de pistes concrètes pour penser l'enseignement et le faire évoluer.

Cet ouvrage tente donc d'allier rigueur théorique et clarté de l'exposition étayée par de nombreux exemples.