Cluny... la seule évocation de ce nom prend valeur de symbole, parfois de mythe. L'abbaye bourguignonne a suscité de nombreuses études qui, le plus souvent, ont privilégié la période d'expansion et d'apogée.

Le présent ouvrage s'attache à présenter l'histoire de Cluny de la mort de Pierre le Vénérable à Jean III de Bourbon (milieu XII^e - fin XV^e s.). Période moins connue et trop souvent considérée comme celle d'un déclin irrémédiable et continu. Au milieu du XII^e siècle, l'Ecclesia cluniacensis est toujours cohérente et solide, ce qui lui permet, au siècle suivant, d'achever sa structuration pour devenir un véritable ordre - l'Ordo cluniacensis. En dépit de difficultés incessantes - notamment financières - Cluny est capable d'opérer un rétablissement au XIV^e siècle. Au fil des siècles, les relations que Cluny entretient avec les différents pouvoirs évoluent ; après avoir comblé l'ordre de privilèges, la Papauté n'est pas étrangère à son endettement et ne lui apporte plus le même soutien. Malheureusement le XV^e siècle signifie un effacement progressif, le repli de Cluny est désormais consacré.

Par-delà l'abbaye-mère, il y a des centaines de dépendances - les prieurés - petits établissements monastiques, souvent mal connus, qui méritent attention car ils contribuent et participent au rayonnement de Cluny. Le cadre géographique retenu pour cette étude est celui qui, du nord de la Bourgogne - duché et comté - à la Provence, fut le berceau de la première expansion clunisienne, d'où vient le nom de «Vieux Pays Clunisien».