Il s'agit d'une approche typologique et d'une illustration, à travers un choix d'une centaine de textes (toujours en édition bilingue), d'un genre poético-musical extrêmement ancien (déjà connu des Sumériens et des Akkadiens) que l'on peut appeler, d'une manière générique, la tenson.

Il s'agit d'une composition dialoguée en vers, la plupart du temps en strophes et accompagnée d'une mélodie, dans laquelle deux ou plusieurs interlocuteurs se lancent une sorte de défi sur un sujet quelconque et rivalisent d'adresse et d'ingéniosité pour défendre des points de vue contraires. Ce véritable «match» poétique a généralement lieu devant un public qui participe à la joute, apprécie ou non les interventions, et fait finalement fonction de juge.

Malgré un même archétype, des idylles de Théocrite aux pièces néo-folkloriques contemporaines, en passant par la poésie traditionnelle, les bertsulari basques ou les chjama à rispondi corses, de nombreuses et différentes cultures ont contribué à l'évolution et à la survivance du genre jusqu'à nos jours.

Deux de ces formes, pourtant, se sont fixées et codifiées sur une longue période de deux siècles (XII^e et XIII^e, en pays d'oc et d'oil) : la tenson et le partimen (ou jeu-parti). Avec ce véritable «siècle d'or», il n'est pas étonnant que, dans ce livre, la tenson médiévale se taille la part du lion.