C'est l'oubli de la société qui intéresse d'abord Halbwachs quand il décrit la classe ouvrière dans sa thèse de 1912 ; il l'appelle une classe sans mémoire parce qu'elle a été reléguée, seule en face de la matière. Contre cette mémoire oublieuse de la société naissent les exigences collectives de consommation ostentatoire.

La construction sociale de la mémoire individuelle constitue dans Les cadres de 1925 la première sociologie de la mémoire qui cherche une même structure dans la mémoire collective et dans la tradition historique.

Le deuxième système de sociologie de la mémoire se centre sur la mémoire sociale : le support de la mémoire n'est plus le groupe mais le courant de pensée traversant diachroniquement et synchroniquement la société. L'essentiel de ce second système est une polémique radicale mais cachée contre Marc Bloch, Halbwachs répond d'abord par La Topographie Légendaire des Evangiles qu'il n'y a aucune incompatibilité entre la pensée causale de l'historien et la pensée finalisante du sociologue. Dans Mémoire collective il finira par opposer la richesse de la multiplicité des mémoires collectives à la facticité et au terrorisme du temps homogène et unique des historiens. Le contexte de l'antifascisme qui lui fait camoufler sa polémique est aussi à l'origine d'une réévaluation de la mémoire du solitaire comme mémoire culturelle ou savante ; le temps de la mémoire sera à la fois durée historique et éternité du sens telle qu'on n'oublie jamais rien.