Des camps de concentration et d'extermination nazis, il demeure généralement dans les mémoires une image confuse et stéréotypée ; un amoncellement de corps décharnés, un visage émacié au regard insondable, des barbelés ou un mirador. Le tout confondu en un immense lexique iconographique de l'infamie au contour mal défini.

Il règne, à vrai dire, à ce sujet, la plus grande confusion : les images trompeuses de la propagande nazie sont mêlées sans souci aux prises de vues de la libération qui, elles-mêmes, avoisinent les images contemporaines des camps transformés en lieux de mémoire ou en musées. De manière plus problématique encore, ces images sont le plus souvent publiées sans précision sur les faits représentés, sans mention de date ou de lieu, sans l'identité ou ne serait-ce que la nationalité du photographe, comme des sortes d'icônes de l'horreur.

Depuis plus d'un demi-siècle ces images ont, de surcroît, connu des fortunes diverses. Dans l'immédiat après-guerre, le réflexe spontané fut de les montrer, abondamment, sans précaution ni réflexion, comme si elles se suffisaient à elles-mêmes. A cette pédagogie par l'horreur, se substitua, dans les années qui suivirent, une diffusion plus mesurée, gouvernée par la volonté de réconciliation avec l'Allemagne. Aujourd'hui, il semble que l'on puisse tenter de porter un regard plus posé, à la fois critique et analytique, sur cette iconographie. Lorsqu'on sait que c'est le plus souvent par le biais des images que la majorité de nos contemporains sont pour la première fois confrontés à ces événements, il est même nécessaire d'en entamer l'examen historique. C'est ce que se propose de faire cet ouvrage.