Le XX^e siècle aura été, pour l'agriculture française, celui de tous les défis.

Soutenue par de rigoureuses protections douanières, la France est demeurée largement rurale jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, avant de faire des produits de l'agriculture sa deuxième source d'exportation.

Le regroupement des terres, la mécanisation de la production, la désertification des campagnes, le rêve agronomique et la mondialisation du marché ont fait naître une nouvelle société rurale, confrontée au difficile accouchement de l'Union européenne, mais modernisée. A l'heure de la révolution génétique et des scandales alimentaires, le monde agricole doit pourtant, une nouvelle fois, se remettre en question.

Que reste-t-il, à l'aube du XXI^e siècle, de la paysannerie, alors que la population rurale est en voie de disparition ? Qu'adviendra-t-il de cette culture, de ce savoir, de ce courage qui ont fait l'histoire de notre pays ? Quelles sont les conséquences économiques, écologiques et surtout humaines de ces cent années d'évolution technique ? Les paysans ont-ils vocation à demeurer les «jardiniers» du paysage français et les gardiens de nos terroirs ?

De la fièvre aphteuse à la crise de la vache folle, et de l'agriculture raisonnable à l'agriculture raisonnée, Pierre Miquel dresse le tableau d'un siècle de vie rurale en France. Il raconte l'épopée de ces hommes et de ces femmes qui ont fait de notre pays l'une des premières puissances agricoles au monde.