Internationales ou nationales, les expositions universelles (expositions de tous les produits de l'activité humaine) ont joué un rôle considérable dans la seconde moitié du XIX^e siècle avant d'entrer, par la disparition progressive de leur raison d'être, dans un long déclin dont témoignent certains exemples récents. Moins connue, moins prestigieuse que l'Exposition universelle de Londres en 1851 - la première exposition internationale, qu'abrita le Crystal Palace - ou que l'Exposition de Paris de 1889, dont la Tour Eiffel fut le clou, l'Exposition nationale suisse qui se tint à Genève en 1896 n'en offre pas moins un intérêt historique exceptionnel par ses ambitions artistiques et architecturales, par les nouveautés technologiques qu'elle présentait, par les divertissements qu'elle proposait. Trop souvent réduite à l'image folklorique du Village suisse, qui connut au demeurant un tel succès qu'on le revit, sous une forme un peu différente, à l'Exposition universelle de Paris en 1900, elle répondait à la double volonté de cimenter l'unité nationale de la Confédération et d'imposer la production suisse, par sa qualité, sur les marchés internationaux.

Pour faire revivre l'événement sous ses aspects les plus variés, pour en faire comprendre les enjeux et le succès, le présent volume - la première étude d'ensemble consacrée à l'Exposition nationale de Genève - réunit des contributions originales de spécialistes des domaines les plus différents : historiens des idées, historiens des mouvements sociaux, de l'économie, des sciences et des techniques, de l'architecture, de l'art et de la musique, sans oublier le cinéma naissant ni la gastronomie. Ces études d'un haut niveau scientifique sont complétées par une iconographie en grande partie inédite et de grande valeur documentaire qui fait du volume un livre aussi agréable à consulter qu'instructif à lire.