Cet ouvrage est consacré aux littoraux de la façade atlantique de l'Union européenne. Du Danemark au Portugal, les côtes basses, marais, vasières, estuaires, occupent une large proportion du linéaire côtier. L'homme s'est efforcé de les conquérir dès le Moyen-Age, construisant partout digues, fossés, canaux de drainage, polders agricoles ou marais salants. La défense contre la mer, l'assèchement des terres humides, la mise en valeur halieutique, agricole ou industrielle, des marais et des polders, représentent en effet une page essentielle de l'histoire du vieux continent. Pourtant, ce long mouvement de domination de la nature n'est-il pas arrivé à son terme ?

Cette question est plus que jamais d'actualité, dans un contexte de réforme de l'agriculture européenne et sous l'effet d'une plus grande conscience environnementale. Des débats opposent aujourd'hui aménageurs et partisans de la conservation ou d'une exploitation plus raisonnée de ces marais maritimes. Du nord au sud de l'Europe, avec des décalages chronologiques et des nuances culturelles fortes, de nouveaux modes d'aménagement des marais atlantiques sont en train d'éclore. Ainsi, des expériences de développement local et régional tournées vers le tourisme de nature, la valorisation du patrimoine écologique et historique ou la reconversion agri-environnementale s'y multiplient.