Durant le dernier demi-siècle, la place de l'environnement dans les préoccupations des Européens s'est transformée, passant du statut de vague inquiétude à celui d'enjeu crucial pour la survie de l'humanité. Les rythmes pris par l'exploitation des ressources naturelles et les modifications des grands cycles biogéo-chimiques sont certes sans commune mesure avec ce que l'humanité avait connu jusqu'alors. Et pourtant, dès le Moyen Age, on trouve esquissés quelques-uns des grands problèmes que pose l'environnement aux sociétés européennes.

L'histoire de l'environnement (écohistoire) n'étudie pas dans le passé les seules actions de l'homme ; elle ne se consacre pas uniquement aux conditions naturelles et culturelles qui ont pu agir sur l'homme et sur lesquelles il a agi, mais un de ses premiers objets est le devenir de tous les phénomènes naturels. Cette écologie historique a donc l'ambition de coordonner les connaissances actuelles pour étudier l'environnement dans le passé, et observer comment s'articulent le temps de la nature et celui de l'histoire. Elle insiste sur la formidable complexité des interrelations des phénomènes naturels et humains, de l'univers stellaire au simple virus, de l'apparition de l'homme à aujourd'hui. L'histoire de toutes ces composantes, distinctes mais indissociables, et de leurs rapports inextricablement mêlés, est peu à peu porteuse d'explications dans la synthèse d'une longue aventure européenne qui se distingue par son extrême originalité.