Depuis 1999, le franc français, âgé de deux siècles, fusionne dans l'euro avec dix autres partenaires. Ce changement ne laisse personne indifférent car la monnaie fait partie de la vie quotidienne et des cultures nationales.

Pourquoi récapituler l'histoire du franc au XX^e siècle ? Pour le lecteur contemporain, elle donne de la distance avec l'actualité et offre d'envisager l'avenir avec moins de réticences. Pour l'économiste, le financier ou le décideur, elle déploie le passé comme une réserve d'exemples ou de modèles. Pour l'historien, pour l'esprit curieux, pour l'humaniste, elle permet de mieux comprendre un siècle d'évolutions complexes. Nourri d'apports variés, d'archives publiques, d'études universitaires ou économiques, d'articles de presse ou de données statistiques, cet ouvrage s'efforce d'être une synthèse perfectible et vise à examiner les liens entre le franc de tous les jours, le franc du marché des changes et le franc de la masse monétaire.

Avant la guerre de 1914-18, le franc français était une monnaie stable, internationale et définie par rapport à l'or. Mais, entre les années 1920 et les années 1950, il est devenu fragile, rongé par l'inflation et menacé sur les marchés des changes. Après 1958, il a repris la place d'une devise à peu près équilibrée d'usage international secondaire. Depuis 1950, il s'est trouvé associé à un nombre grandissant de partenaires européens, avant de céder la place à l'euro. Cette conversion succède à deux échanges de billets (1945, 1948) et aux «nouveaux francs» de 1960, opérations effectuées sans difficulté technique majeure, mais avec une adaptation culturelle plus lente. A défaut de prédire le futur de l'euro, l'histoire permet de faciliter son élaboration comme nouvelle monnaie internationale.