A la fin du XIX^e siècle, les Anglais - à la tête d'une véritable armée dans laquelle se trouvent des Soudanais, des Turcs et des Egyptiens, des voyous, d'anciens prisonniers et de vrais militaires européens - partent à l'assaut du désert. Tous sont enrôlés dans une immense invasion du monde islamique. Face à eux, une seule résistance : celle du Madhi, un homme étrange et visionnaire, un mystique courageux et déterminé.

Au-delà des enjeux religieux, du Soudan à l'Egypte, la construction d'une voie ferrée symbolise la colonisation, et c'est à travers cette terrible expédition que s'organise, pour plus de vingt ans, une vie de combats mais aussi d'intrigues beaucoup plus humaines...

Ce livre est à la fois un roman d'aventure, une chronique historique, une épopée guerrière et un tableau de mœurs. En soulignant l'intolérance des religions et l'horreur d'une certaine colonisation, Jamal Mahjoub dépeint, avec cette poésie qu'on lui connaît, l'itinéraire d'un personnage symbolisant la fin d'un rêve.