L'adoption tardive n'est que la phase ultime d'un processus psychologique lié au délitement des liens parents-enfants, et d'un processus juridique et social particulier à chaque pays de l'union européenne. En France, la procédure juridique qui l'accompagne est essentiellement définie par la loi du 22 décembre 1966, remaniée en 1976 puis en 1996 par la loi dite Mattei. Dans un tel cadre, il est nécessaire de savoir que l'enfant devenu pupille éventuellement adoptable n'est pas un enfant «sans famille», mais un enfant victime d'un délaissement parental progressif, bien difficile à identifier, à évaluer et traiter tant il nous interroge et remet en cause nos valeurs, nos vécus et nos pratiques.

Claire Gore explore l'expérience d'enfants ayant eu à vivre une telle évolution et à traverser un parcours bien périlleux, de la naissance à l'adoption, à partir de leur placement familial. Ces enfants, qui ont tous souffert d'un désinvestissement parental insidieux et durable, ont pu être déclarés judiciairement abandonnés et devenir adoptables. Le suivi de leur évolution, sur plusieurs années, permet de mettre en évidence les aléas de ces parcours, d'approfondir les critères d'adoption et d'établir les conditions nécessaires au bon déroulement de leur adoption.

Comprendre l'importance que revêt l'adoption tardive pour une famille et un enfant, c'est aussi ce que développe Claire Gore en donnant la parole aux familles et aux jeunes concernés par cette étude. Enfin, la question envisagée au plan européen donne une perspective novatrice et pertinente à cette forme d'adoption.