«Bien que, selon l'adage, ce soit grâce aux expériences que la science progresse, pratiquement toute la littérature sur l'histoire des sciences porte sur la théorie.» Ouvrant son livre par cette affirmation provocatrice, Peter Galison y propose un voyage passionnant dans l'univers intellectuel et social de la physique expérimentale du XX^e siècle, à partir d'une question simple : comment les physiciens parviennent-ils à tirer des conclusions d'une expérience qui se déroule en moins de cent millionièmes de seconde et qui ressemble à tant d'autres expériences ?

En s'appuyant sur une étude historique poussée d'une série d'expérimentations microphysiques (illustrée de nombreux schémas et photos), des tâtonnements du début du siècle aux étonnantes recherches de la physique des hautes énergies contemporaine, l'auteur montre comment le passage de la paillasse du laboratoire aux accélérateurs géants a affecté la construction même des argumentations scientifiques. L'expérience n'est plus le fait d'un chercheur isolé, elle est produite par une communauté complexe d'acteurs, avec ses sous-groupes, ses compétitions, ses publications et ses normes.

En s'intéressant à ce moment critique où les données sont recueillies par les physiciens avant qu'elles ne soient devenues des preuves, ce livre passionnera aussi bien les chercheurs et étudiants en physique que les historiens et les sociologues des sciences. A l'opposé des récits mythiques sur les découvertes de la recherche fondamentale, il montre comment instruments et appareils - grâce à la médiation des démonstrations heuristiques, des simulations informatiques et du savoir-faire artisanal - sont devenus le réceptacle des croyances et des pratiques de la communauté des physiciens modernes.