L'Université est trop souvent bousculée par les assauts d'idéologies se réclamant de la race, de la purification ethnique et de conceptions inégalitaires des sociétés.

Le milieu scientifique est aussi agité périodiquement par des scandales, des polémiques, des affaires qu'on ne saurait résumer aux élucubrations d'individus ou de minorités.

Exorciser les faits en les rejetant dans un passé désormais révolu ou prononcer des condamnations éthiques ne permet pas de répondre à ces dangers.

Une des responsabilités scientifiques et civiques de l'Université et du système éducatif tout entier est d'assumer l'héritage contrasté de notre modernité par la recherche de la vérité, l'analyse critique des rapports entre savoirs et dominations, la diffusion de la connaissance.

A l'occasion de son trentième anniversaire, l'université Paris 7-Denis Diderot a tenté de répondre à ces défis en affirmant certains de ses traits originaux : une interdisciplinarité associant en particulier sciences humaines et sciences biologiques, une attention égale à l'histoire des sociétés occidentales et à celle des autres sociétés, une réflexion sur les contenus des savoirs et sur leurs fonctions sociales.

Issu de ces exigences, c'est à un questionnement vigilant que cet ouvrage se livre, autour de quatre grands axes : les «sciences de gouvernement», l'eugénisme et le «darwinisme social», la mémoire de certains passés (négationnisme, Vichy, histoire du colonialisme) et la transmission des savoirs.