Pierre-Paul Prud'hon (1758-1823) demeure pour beaucoup une énigme. Contemporain de David, il échappe à son influence et développe, entre 1780 et 1823, un art personnel d'une richesse insoupçonnée. Ses choix sont à contrecourant des canons de l'époque : il préfère l'allégorie à l'histoire, la forme et la lumière à la ligne, le sentiment et la grâce à l'exemplum virtutis ; il poursuit sans relâche l'image du bonheur à travers les variations sur l'innocence et l'amour, le plaisir et la raison, et se réclame de maîtres alors peu fréquentés comme Léonard de Vinci. Indépendant, il n'en participe pas moins pleinement des idéaux de son temps et contribue de façon originale au renouveau néo-classique. Issues d'un colloque tenu au Louvre en 1997, durant l'exposition Prud'hon ou le rêve du bonheur (Paris, Grand Palais, puis New York, Metropolitan Museum of Art), qui a renouvelé notre connaissance de l'artiste, les contributions réunies par Sylvain Laveissière dans ce volume donnent une image de cet artiste beaucoup plus riche et passionnante que celle d'un artiste isolé répétée sans examen par les classiques histoires de l'art.