Qu'est-ce que la Renaissance ? Le terme est employé en des sens divers. Tantôt de façon restrictive, pour ne désigner qu'un mouvement artistique qui, né à Florence, se serait ensuite progressivement répandu dans toute l'Europe. Tantôt de façon extensive pour marquer un moment privilégié de l'histoire européenne, entre Pétrarque et Descartes, Moyen Age et Temps classiques. Celui de l'ouverture au monde, du capitalisme marchand mais aussi des pestes et des famines ; celui du développement de l'artillerie, de l'invention du politique, mais aussi des guerres et des violences ; celui de l'imprimerie, de l'essor de l'humanisme, mais aussi de l'occultisme et de la magie ; celui des Réformes et de l'éclatement confessionnel, mais aussi de la sorcellerie et du refus de l'autre ; celui, bien évidemment, de la perspective et du prodigieux développement des arts.

Quinze spécialistes - littéraires, historiens, historien des techniques et des sciences, historiens de l'art, historienne du livre, musicologue, philosophe et latiniste -, pour la plupart membres du Centre d'études supérieures de la Renaissance (Tours), ont repris la question. En se concentrant sur la période 1470-1560, en élargissant leurs horizons à l'échelle de l'Europe et du monde, et en croisant leurs approches disciplinaires.