Située sur les contreforts du massif de Zerhoun, à 30 km de Meknès, la cité antique de Volubilis fut créée au III^e siècle av. J.-C., sous influence carthaginoise. Au II^e siècle av. J.-C., elle fait partie du royaume maurétanien qui se forme en Afrique du Nord et devient, sans doute, l'une des résidences royales de Juba II, roi maurétanien allié à Rome. Annexée, la ville connaît deux siècles de romanisation avant d'être abandonnée au III^e siècle, à la chute de l'empire romain. Conquise par les Arabes au VII^e siècle, la cité devient musulmane, et Idris, fondateur de la première dynastie marocaine, s'y installe, avant de choisir Fès comme capitale. Habité jusqu'au XII^e siècle, le site de Volubilis tombe ensuite dans l'oubli. Il est aujourd'hui visité par des dizaines de milliers de personnes chaque année.

Ce guide de découverte répond à deux objectifs :

- faire le point des recherches menées sur le site, dans une forme accessible au plus grand nombre, sans simplification excessive, mais aussi sans le jargon technique de l'archéologie professionnelle. Il vient combler une lacune, puisqu'il n'existait aucun ouvrage scientifique de synthèse en français et un seul ouvrage de vulgarisation déjà ancien (A. Luquet, 1972), à quoi s'ajoute un ouvrage consacré aux mosaïques de Volubilis (Volubilis, de mosaïque à mosaïque, Eddif-Edisud, 1998).

- offrir un outil de lecture des vestiges existants, utilisable in situ. Une grande place est donc faite à l'illustration : photos, plans, cartes, croquis et schémas. Lorsque la documentation disponible le permet, les restitutions figurent en accompagnement du texte descriptif. Les plans existants ont été remaniés et légendés pour favoriser une lecture directe.

Par le biais d'une approche à la fois thématique et chronologique, ce guide montre en quoi Volubilis est une cité marquée par la romanisation, mais aussi par de nombreuses influences locales ou africaines qui fondent son identité. C'est la raison pour laquelle la cité est resituée dans les aires d'attraction successives des grandes puissances qui se sont disputé la Méditerranée occidentale.