«Le cirque est le seul endroit au monde où l'homme est capable de rêver les yeux ouverts.» (E. Hemingway)

Le cirque moderne naît en Angleterre autour de la figure de Philip Astley, ancien écuyer militaire reconverti et se développe en France au XIX^e siècle avec l'édification de nombreux cirques et la formation des grandes dynasties : Franconi, Houcke, Rancy, Fratellini...

Au début du XX^e siècle, l'exotisme s'impose avec les ménageries des cirques allemands, les chapiteaux rivalisent de gigantisme aux Etats-Unis, tandis que l'étatisation du cirque soviétique débouche sur une véritable révolution esthétique.

C'est au cours des années 1970 que se fera la remise en cause des traditions séculaires et l'apparition du «nouveau» cirque un peu partout dans le monde. Sur une piste qui n'est plus ronde à tous les coups, le théâtre, la danse ou la peinture se mêlent désormais aux arts circassiens, et la scénographie, la lumière ou les costumes font l'objet d'une attention particulière.

Tout au long de ce parcours, le Cirque évoque les grandes disciplines et les figures majeures qui ont contribué à sa légende : écuyers (de Philip Astley à Alexis Grüss), clowns (des Fratellini aux Nouveaux Nez en passant par Grock ou Achille Zavatta), trapézistes (de Léotard aux Codonas), dompteurs, contorsionnistes, mais aussi directeurs (Louis Dejean, John Ringling, Jean Richard...).

Un dictionnaire illustré offre en fin d'ouvrage un panorama complet de cet univers.

Pascal Jacob lève le rideau sur deux siècles d'aventure, faits d'avancées et de reculs, d'étourdissements et d'euphories dans cet ouvrage magnifiquement enrichi d'illustrations anciennes et contemporaines.