Du littoral marin jusqu'à plus de 5 000 mètres, des forêts tropicales aux déserts les plus arides, les Carabidés et les Ténébrionidés ont colonisé tous les milieux et constituent un élément important de la faune du sol. Leur biodiversité, leurs adaptations morphologiques et physiologiques ainsi que la biologie très variée de leurs dizaines de milliers d'espèces leur confèrent une place privilégiée pour l'étude de divers sujets de biologie générale et d'écologie.

Après une présentation rapide des méthodes d'étude et des grandes lignes de la classification actuelle, la première partie du livre traite de l'influence des facteurs abiotiques et biotiques, des mécanismes de dispersion de ces insectes et de la colonisation de nouveaux milieux, de leurs divers régimes alimentaires, de leur rôle dans le fonctionnement des écosystèmes, de leurs glandes défensives, et de leur reproduction et développement.

Dans la deuxième partie du livre, les peuplements de Carabidés et de Ténébrionidés des principaux milieux terrestres sont décrits ainsi que les particularités morphologiques et écophysiologiques des espèces les plus remarquables. L'étude de ces Coléoptères, indicateurs de biodiversité, révèle que les interventions anthropiques dans les écosystèmes forestiers et les terres cultivées modifient et appauvrissent la faune de ces biotopes. Les recherches, relativement récentes et encore peu nombreuses, relatives aux Carabidés des forêts tropicales sont présentées en détail. Des développements sont également consacrés aux Carabidés et aux Ténébrionidés du sol et de ses annexes, ainsi que des zones arides, l'étude de ces deux milieux ayant fait l'objet de nombreuses recherches récentes.

Cette synthèse, qui réunit pour la première fois les deux familles dominantes des Coléoptères du sol, s'appuie sur des recherches effectuées par l'auteur en Europe, en Afrique et en Amérique du Nord durant de nombreuses années, ainsi que sur une bibliographie riche de près de mille titres.