«Personne n'a fait autant de bons films, plus vite ou avec moins d'argent, qu'Edgar Ulmer.» Pour beaucoup, l'homme qui réalisa le Chat noir (classique de l'épouvante avec Boris Karloff et Bela Lugosi), Détour (archétype du film noir fauché) et le Bandit (génial western intimiste) est un cinéaste insaisissable et inclassable, dont beaucoup de films sont devenus invisibles. Qu'on le tienne pour le cinéaste des minorités (Juifs, Ukrainiens, Noirs américains, Indiens navajos), l'empereur du bis, l'idole d'un culte cinéphilique aberrant ou un électron libre en marge d'un système (Hollywood) qui s'en est toujours méfié, cet ancien assistant de Murnau fut un artiste inlassable et pragmatique, et l'un des plus inventifs du cinéma classique.

Les auteurs de cet ouvrage tentent de soulever quelques-uns des masques sous lesquels Edgar G. Ulmer est resté longtemps dissimulé. Il s'agit de Peter von Bagh, Jean-Loup Bourget, Tag Gallagher, Jean-Pierre Jackson, Bill Krohn, Gilles Laprévotte, Jacques Lourcelles, Paul Mandell, Luc Moullet, Bertrand Tavernier, François Truffaut, Michael Henry Wilson et Peter Bogdanovich (dont on trouvera ici l'entretien-fleuve avec Ulmer, jusqu'alors inédit en français). Le livre contient aussi de nombreux témoignages d'acteurs et de proches du cinéaste, ainsi qu'une chrono-filmographie complète.