Cette nouvelle édition des Œuvres complètes de Zola est originale à un double titre:

- elle est la première du genre à adopter un dispositif chronologique, en vingt brèves périodes, de 1858, date de l'arrivée du jeune Emile Zola à Paris, à 1902, date de sa mort. On suivra ainsi, de volume en volume, l'évolution de sa carrière et de son œuvre, et leur relation à l'histoire contemporaine. Ces coupes successives dans le temps ont également le mérite de mettre en évidence les connexions mutuelles des œuvres par delà la diversité de leurs contenus et de leurs formes;

- elle réunit, pour la présentation et le commentaire historique et critique des œuvres, les meilleurs connaisseurs de Zola et de son œuvre. Après une introduction générale, chaque œuvre fait l'objet d'une notice. Dans chaque volume, on trouve d'abord les œuvres narratives (romans, contes et nouvelles), puis le théâtre, les chroniques, les œuvres critiques et la correspondance.

Le tome I couvre les années 1858 à 1865, réparties en deux périodes: les années 1858 à 1864, qui voient se succéder les Poèmes de jeunesse, Perrette (une comédie-proverbe), les Contes à Ninon, des textes de Chronique et de Critique et la Correspondance; puis l'année 1865, où la signature de Zola apparaît pour la première fois de manière répétée et visible, avec La Confession de Claude, Esquisses parisiennes, les autres contes et nouvelles de 1860-1865, deux pièces de théâtre, La Laide et Madeleine, deux recueils de chroniques, les Confidences d'une curieuse et Dans Paris (I), le recueil critique intitulé Mes Haines, et la Correspondance.