Sommes-nous au bord d'un embrasement du monde? Depuis qu'au lendemain des attentats revendiqués par Al Qaida, le président Bush a déclaré une "guerre sans fin" contre le terrorisme et les pays de l'"axe du mal" qui a débouché sur l'invasion de l'Irak, de nombreuses voix se sont élevées en Amérique pour interpeller l'Europe: elle devrait exercer une médiation, fournir un contrepoids, pour retenir les États-Unis sur la pente de la militarisation et d'une remise en question des droits démocratiques, et préserver le monde entier d'une polarisation irrémédiable entre "civilisations" hostiles.

À cette demande, les experts en stratégie répondent que le décalage entre le poids économique de l'Europe et sa faiblesse militaire rend illusoire toute perspective d'influence dans les affaires mondiales. Étienne Balibar choisit de s'en saisir pour repenser les relations entre identité collective et puissance, constitutives du concept même de politique. La voie qu'il explore est celle d'une "anti-stratégie", dans laquelle les exigences de l'action primeraient sur celles de l'homogénéité culturelle et de la forme constitutionnelle, de façon à ouvrir une alternative dans le cours actuel de la "mondialisation".

Tout en s'inspirant des leçons de l'histoire (guerres nationales, colonisation et décolonisation, institutionnalisation des conflits), son propos s'articule autour de quatre propositions: sécurité collective dans un "ordre public international", relance du désarmement universel progressif et contrôlé, primat de la politique locale sur l'exploitation globale des "nouveaux conflits", construction de l'ensemble euro-méditerranéen comme exemple de réduction des "fractures" de civilisation.

L'Europe n'a pas de frontières assignables, elle est elle-même une frontière géopolitique.

Elle n'a pas d'avenir comme "grande puissance", mais - à l'instar d'autres régions du monde - comme force de traduction et de médiation, vouée à disparaître dans ses propres effets.