Enquêtant sur l'écoute de la ville au XIX^e siècle, Olivier Balaÿ cherche, en prenant pour terrain d'étude la ville de Lyon, à retrouver les principales composantes du paysage sonore urbain d'hier. Au terme de cette évocation colorée et parfois surprenante, une certitude est acquise : dans un univers urbain en pleine mutation, la culture sonore n'a cessé d'évoluer, entre intérêt et rejet, et le citadin de s'adapter.

S'attachant à raviver quelques-unes de ces attitudes, l'auteur explore les univers sonores auxquels cinq grands écrivains français du XIX^e siècle ont été réceptifs. Il détaille ensuite les environnements sonores que les utopistes ont imaginé de toutes pièces pour la ville et l'habitat. Puis il montre à partir de la lecture des traités d'architecture comment, jusque dans la deuxième moitié du XIX^e siècle, le souci du confort acoustique accompagnait l'art de bâtir. Il redécouvre ainsi les traces d'une intuition acoustique chez les bâtisseurs, qui disparaît au moment précis où l'acoustique scientifique s'impose au XX^e siècle.

À la fin de cette mise en perspective historique, sont dévoilées les riches propriétés phoniques de l'espace urbain du XIX^e siècle, et avant lui du XVIII^e, encore perceptibles dans les morphologies urbaines qui ont été conservées jusqu'à aujourd'hui. L'auteur formule l'espoir qu'une pratique renouvelée de l'architecture et de l'aménagement urbain saura s'intéresser de nouveau à une conception créative de l'acoustique. Ainsi pourrait se renouer l'articulation entre l'art de bâtir et la culture sonore qui l'environne.