L'histoire de la Délégation archéologique française en Afghanistan (DAFA) pendant les soixante ans de son activité - de sa création en 1922 à sa fermeture en 1982 - est examinée dans ses étapes historiques et dans ses aboutissements scientifiques, les unes et les autres étant constamment mis en perspective avec les péripéties politiques inhérentes à l'histoire interne de l'Afghanistan, comme à celle des relations diplomatiques franco-afghanes.

Les travaux d'Alfred Foucher, de Jules Barthoux et Joseph Hackin sur les sites de Hadda, Bamyan et Bégram, ceux de Daniel Schlumberger à Lashkari Bazar et Surkh Kotal, ceux de Paul Bernard à Aï Khanoum et ceux de Jean-Claude Gardin et Henri-Paul Francfort en Bactriane sont ainsi présentés sur une toile de fond où s'affrontent les tensions entre nationalisme et internationalisme, les rivalités entre États, les changements d'objectifs et de méthode dans le domaine archéologique.

La consultation d'archives jusque-là inédites du Ministère des Affaires étrangères et de la DAFA a permis de suivre très précisément les développements de cette oeuvre scientifique française à l'étranger.