Le titre choisi pour cet ouvrage s'inspire d'une métaphore par laquelle Bayle désigne la dualité de la raison, instrument critique indispensable face aux erreurs, préjugés et arguments d'autorité, mais aussi outil dangereux dont la démarche radicale ne laisse intacte aucune certitude et se révèle destructrice même de la vérité recherchée. C'est cette dualité de la raison et de la critique qu'explorent sous diverses facettes les contributions de cet ouvrage collectif.

Une première partie présente le contexte culturel et intellectuel dans lequel s'est développée la pensée de Bayle, puis on voit dans la seconde partie comment il se livre dans son Dictionnaire à une lecture critique de la Bible et de ses interprètes. Les contributions de la troisième partie analysent dans l'oeuvre de Bayle les différentes procédures argumentatives d'une rationalité critique et non systématique, alors que celles de la dernière partie montrent l'usage philosophique qu'il fait du dialogue, tout particulièrement avec Leibniz, mais aussi de l'humour et de la pluralité de points de vue.

Les textes qui constituent le présent volume proviennent de deux journées d'étude organisées dans les Universités de Strasbourg et de Nancy sur la pensée de Pierre Bayle, et d'une table ronde sur sa correspondance tenue dans son village natal du Carla (Ariège) en hommage à Élisabeth Labrousse.

Ce recueil témoigne du renouveau d'intérêt perceptible chez les contemporains pour un penseur qui a su pousser sa réflexion critique à l'extrême sans céder jamais à l'esprit de système.