· La République démocratique populaire lao compte officiellement pas moins de quarante-sept groupes ethniques différents. À côté des Lao, habitants des plaines qui forment la moitié de la population du pays et représentent la tradition culturelle prédominante, les nombreuses minorités montagnardes sont porteuses de langues, de croyances et de traditions esthétiques variées. En dépit des aléas de l'histoire régionale, beaucoup de ces cultures locales, souvent très anciennes, ont su rester bien vivantes. Cette diversité culturelle exceptionnelle, véritable richesse pour la nation lao, apparaît cependant aujourd'hui fragile, s'agissant surtout du patrimoine immatériel: traditions orales ou gestuelles, musiques, rituels qui ne sont transmis qu'à travers la mémoire.

· C'est pour répondre à cette préoccupation que l'UNESCO a réuni des experts, afin de rappeler l'importance et la diversité des cultures des ethnies minoritaires, d'une part, et proposer des plans d'action d'inventaire et de revitalisation pour assurer leur présentation, d'autre part. Les contributions réunies ici reflètent un échange d'expériences et d'opinions, parfois très contrastées, entre ces experts internationaux et des responsables nationaux en chargé de la culture, autour des enjeux culturels de la multiethnicité au Laos.

· L'UNESCO a inscrit au premier plan de ses missions la question de la diversité culturelle. Les différentes réflexions et propositions d'action concernant les cultures minoritaires de cette région d'Asie font prendre conscience qu'une culture nationale est d'autant plus vivante et dynamique qu'elle sait reconnaître et intégrer ses divers patrimoines culturels, et tout particulièrement ses patrimoines immatériels.